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El Programa contra la Trata de Personas de Safe Horizon es una organización miembro de la GAATW con sede en la ciudad de Nueva York, Estados Unidos. Charlotte Clar y Borislav Gerasimov del secretariado de la GAATW condujeron esta entrevista con Anita Teekah, Directora Senior del Programa contra la trata de Personas, en Septiembre 2022 para entender mejor el trabajo, la historia y el contexto de la organización.

Charlotte Clar: Gracias por reunirse con nosotros hoy. Puede contarnos cuándo se fundó Safe Horizon y por qué?

Anita Teekah: Safe Horizon se fundó hace 45 años. El Programa contra la trata de personas (ATP) se fundó en 2001, después de que se adoptara la Ley de protección de las víctimas de la trata de personas en los Estados Unidos.

Safe Horizon se conocía originalmente como la Agencia de Servicios para Víctimas y tenía la intención de satisfacer las necesidades de todo tipo de víctimas de delitos en el área de la ciudad de Nueva York. Con el tiempo cambiaron el nombre a Safe Horizon. Desde entonces, han fundado diferentes programas que interactúan con diferentes personas. La agencia trabaja con los servicios de protección infantil (NYC ACS), trabajamos en los tribunales de familia, en los tribunales penales, operamos centros de defensa de menores, brindamos alivio de inmigración y trabajamos con víctimas de violencia doméstica, sobrevivientes de homicidio y víctimas de abuso infantil. Los programas de Safe Horizon brindan asistencia a sobrevivientes de cualquier tipo de delito o victimización.

Safe Horizon trabaja con más de 250,000 personas al año. Son la agencia de servicios para víctimas más grande del país, aunque solo trabajan en los cinco distritos de la ciudad de Nueva York. Muchos de nuestros clientes son ciudadanos extranjeros y, lamentablemente, muchos son niños. No hay ningún tipo de persona con la que Safe Horizon no trabaje.

El Programa contra la trata de personas (ATP) trabaja con personas dentro y fuera de la ciudad de Nueva York, en otras partes del estado de Nueva York, partes de Nueva Jersey y, ocasionalmente, en Connecticut y Pensilvania.

Borislav Gerasimov: Puede darnos algunos ejemplos de los servicios que brinda, las personas con las que trabaja y la forma en que opera?

AT: ATP trabaja con personas de todas las edades, nacionalidades y estados migratorios, pero debe ser víctima de trata para calificar para nuestros servicios. Es posible que haya sido una víctima en su juventud y ahora sea un adulto, pero trabajaremos con ellos siempre que tenga antecedentes de cualquier forma de trata de personas. La mayoría de nuestros clientes son víctimas de trata laboral, de mujeres y de nacionalidad extranjera. Nuestros clientes provienen de más de 80 países y hablan una gran cantidad de idiomas, pero estamos tratando de llegar más a las víctimas domésticas de la trata laboral. Los tres principales países de origen de nuestros clientes son Filipinas, México y Estados Unidos. En un año determinado, entre el 20 y el 30 % de nuestros clientes son hombres. También hemos visto un aumento en las personas que se identifican a sí mismas como LGBTQ+. Tenemos algunos clientes que tienen una discapacidad física o un déficit cognitivo o alguna condición psicológica y estamos llegando más a estos grupos.

BG: Cuando se trata de víctimas de la trata, ¿quién hace la identificación, quién decide que alguien es víctima de la trata y luego les permite utilizar sus servicios?

AT: A veces nos llegan clientes de otras agencias de servicios y ya están identificados; otros entran y se revelan a sí mismos. Pero incluso si un cliente solo necesita o quiere servicios legales, todavía tienen que pasar por un trabajador social para una admisión. No tienen que recibir servicios de trabajo social si no quieren. Pero si alguien es indocumentado y necesita servicios legales, generalmente también tiene necesidades relacionadas con la gestión de casos. Nuestros trabajadores sociales realizarán una investigación bastante exhaustiva para determinar si la persona es víctima de la trata, según la definición federal. La ley del estado de Nueva York es un poco más reglamentada, por lo que las personas que podrían ser consideradas víctimas de trata según la ley federal no necesariamente serán consideradas víctimas según la ley estatal. Para asegurarnos de que nuestros servicios sean lo más inclusivos y ampliamente disponibles posible, utilizamos la definición federal.

Siempre que alguien haya experimentado fuerza, fraude o coerción para inducirlos a realizar algún tipo de trabajo en contra de su voluntad o cualquier tipo de acto sexual comercial, serán elegibles para los servicios. Tenemos individuos que podrían ser considerados víctimas de explotación laboral severa/tráfico límite y debido a que no hay organizaciones de servicios que se ocupen de la explotación laboral, aparte de los centros de derechos de los trabajadores, eso puede ser complicado. Todavía conectamos a estos clientes con asesoramiento, asistencia financiera y asistencia legal. Pero si alguien también necesita asistencia legal, entonces consulta con uno de nuestros abogados de inmigración y se somete a una evaluación más particular, porque ahora tenemos que determinar, desde una perspectiva legal, si esta persona cumple con la definición de víctima de trata de personas, de modo que son elegibles para una visa T o U. La TVPA establece criterios muy específicos para ser elegible para solicitar una visa T o U. El primero es que eres víctima de la trata y luego hay tres criterios adicionales para una visa T. Por lo tanto, puede ser un proceso de varios pasos para nuestros clientes, dependiendo de si también necesitan asistencia legal o no.

CC: Mencionó que Safe Horizon ayuda a más de 250,000 clientes que hablan muchos idiomas. ¿Cuáles son algunos de los principales desafíos para servir a este grupo grande y diverso?

AT: Mantendré mis respuestas específicas para ATP. Quiero asegurarme de que nuestros trabajadores se parezcan a los clientes a los que atendemos. Safe Horizon se ha vuelto más equitativo en términos de cómo se ven nuestras descripciones de trabajo. Si no tiene una maestría en trabajo social pero tiene muchos años de experiencia, lo consideraremos en lugar de tener un título. Porque con la forma en que funciona la discriminación y los sistemas de opresión en los Estados Unidos, y realmente en todas partes, las personas que son más privilegiadas y tienen más dinero tendrán los títulos y las credenciales que queremos en el personal, pero no se parecen a las comunidades que servimos. Entonces, en este momento, nuestro personal es realmente diverso y refleja las comunidades a las que servimos.

Personal y clientes de ATP en Holiday Fiesta Potluck, diciembre      de 2018

Uno de los desafíos es que debido a que servimos a tantas víctimas masculinas, muchas veces no quieren hablar con trabajadoras sociales, pero la mayoría de las trabajadoras sociales en los Estados Unidos son mujeres. Y así, hemos tenido clientes masculinos que dicen que no se sienten cómodos revelando incidentes de abuso sexual o agresión física durante la trata a nuestras trabajadoras sociales. Es un desafío, pero tratamos de reclutar hombres calificados en nuestro equipo de trabajadores sociales para asegurarnos de tener cobertura, al menos entre dos géneros, para la mayor cantidad de clientes posible. Otro aspecto es el lenguaje. Tenemos personal que habla inglés, español, tailandés, cantonés, mandarín, tagalo y uno habla un poco de nepalí, pero eso no cubre todos los idiomas. Entonces usamos un servicio de interpretación y, dependiendo de la calidad de los intérpretes, puede ser difícil tener una relación con los clientes. Estábamos trabajando con un monje camboyano y los intérpretes de jemer que estábamos usando no eran los mejores, y eso afecta la relación con los clientes.

Otro aspecto fue COVID. Simplemente arruinó todo: los clientes se enfermaban, perdían sus trabajos, tenían que trabajar con más frecuencia, no podían salir de casa para venir a nuestra oficina en Brooklyn, y no se nos permitía estar en nuestra oficina durante los primeros seis meses de la pandemia debido a los puntos críticos de COVID en toda la ciudad de Nueva York.

Otros desafíos más allá de COVID incluyen el cuidado de niños. Muchos de nuestros clientes tienen hijos, por lo que debemos abordar los problemas de cuidado de niños si un cliente necesita venir a la oficina para una sesión de asesoramiento o para obtener asistencia financiera. También tenemos que pagar el transporte para que los clientes vengan a nosotros. Pero para muchos clientes extranjeros, también se trata de enseñarles cómo usar el metro y cómo moverse por Nueva York. Y los traficantes pueden tener su sede en el mismo distrito que nosotros. Entonces, asegurarnos de que las personas estén seguras cuando toman el metro y viajan hacia nosotros y se sienten seguras al hacerlo.

Otro desafío es que nunca contamos con suficientes fondos para proporcionar el alcance total de la asistencia financiera que necesitan nuestros clientes. Especialmente durante COVID, recibimos muchas solicitudes de alquiler. Para muchos clientes, si perdían sus trabajos, tenían meses de retraso en pagar la renta. Entonces venían a nosotros con solicitudes de 5-6-7 mil dólares para pagar la renta. Esa es una gran cantidad de dinero para un programa como el nuestro. Afortunadamente, tuvimos dos financiadores privados que dieron un paso al frente en 2020 y nos brindaron financiamiento adicional, sin restricciones, específicamente para asistencia al cliente. Usamos ese dinero para pagar principalmente los alquileres atrasados, así como tarjetas de alimentos y tarjetas de artículos de cuidado personal para que las personas compraran ropa y pañales, y cosas por el estilo. Pero eso terminó a principios de 2021 y la gente todavía tiene problemas para pagar la renta.

Otro desafío ha sido la rotación de personal porque en este trabajo te desgastas demasiado en circunstancias normales y luego, con COVID, gran parte de mi personal tuvo muchos problemas personales. Algunos tuvieron hijos, muertes en su familia o se enfermaron. Entonces, cuando el personal se ve afectado, necesitan tomarse un descanso, lo que significa que no tenemos personal para trabajar con los clientes. Y simultáneamente tuvimos un mayor número de referencias. Así que fue una tormenta perfecta de tener una escasez crónica de personal, recursos insuficientes y manejar una gran cantidad de clientes. Y el personal que queda tiene que recoger aún más clientes que antes. En circunstancias normales, hay rotación de personal, pero eso se aceleró en la pandemia. Tengo dos vacantes de trabajador social en este momento, estamos un 50% menos en el equipo de trabajadores sociales, pero muchos clientes necesitan asesoramiento. En todas partes de la ciudad de Nueva York hay una lista de espera para recibir terapia.

BG: Puede dar algunos ejemplos de los desafíos que experimentan las víctimas de la trata en los Estados Unidos? Y debido a que mencionó trabajar con personas LGBTQI+, ¿algún desafío específico que enfrenten ellos?

AT: La vivienda es un gran desafío. Otro es el empleo: muchos clientes buscan un empleo sostenido con salarios dignos. Un tercero es el alivio de la inmigración. Bajo la administración anterior, los tiempos de adjudicación de las solicitudes de visa se retrasaron tanto que las personas quedaron sin estatus por períodos de tiempo aún más largos. Y cuanto más tiempo esté fuera del estatus, más tiempo tendrá que esperar antes de ser elegible para acceder a los beneficios públicos. Esto ejerce más presión sobre los proveedores de servicios para esa asistencia financiera en el ínterin, mientras que las personas están indocumentadas.

Para las personas LGBTIQ+, los desafíos incluyen encontrar una vivienda adecuada, especialmente para los clientes transgénero. Había una entidad de vivienda que se especializa y trabaja con personas transgénero, pero fue una experiencia realmente traumática para el cliente debido a la desafortunada dinámica.

Otro es el asesoramiento, específicamente para personas LGBTIQ+, que satisface sus necesidades en términos de cualquier problema con el que puedan estar lidiando. Además, los sistemas de apoyo social: no tienen muchos sistemas de apoyo social, especialmente si han sido jóvenes fugitivos o sin hogar o son menores no acompañados. Nuestro supervisor trabajador social anterior era un hombre gay. Cuando se fue para comenzar una práctica privada, eso fue muy difícil para muchos de nuestros clientes. Todavía no hemos podido satisfacer esa necesidad.

Personal de ATP y cliente Susy Andole en la presentación de la       Escuela de Estudios Profesionales de CUNY, diciembre de 2019

CC: Cómo aprenden de las personas y comunidades a las que sirven? O dicho de otro modo, cómo incorporan sus voces y puntos de vista en su trabajo?

AT: Tenemos una encuesta de satisfacción del cliente y la enviamos a los clientes y revisamos sus comentarios. Es anónimo, pero revisamos todos los comentarios y decimos, oh, está bien, estas son las cosas de las que los clientes se están beneficiando, estas son las cosas que necesitan, y haríamos todo lo posible para satisfacer esas necesidades si no los había conocido antes. O eran mis conversaciones con clientes masculinos que me decían: “No quiero hablar con una trabajadora, quiero trabajar con un hombre”. Y es por eso que nos esforzamos en contratar trabajadores sociales masculinos para satisfacer esa necesidad.

También tenemos un grupo de liderazgo de sobrevivientes llamado Voices of Hope (Voces de Esperanza). Originalmente estaba abierto a clientes que querían ser defensores. Y luego pensamos, sabes qué, abrámoslo a cualquier cliente que haya sido recomendado por su abogado o trabajador social para unirse o cualquier cliente que exprese el deseo de estar en comunidad con otros sobrevivientes. Tenemos reuniones mensuales y nuestra enlace de sobrevivientes de Voices of Hope, Renee, está extremadamente sintonizada con todos los miembros. Y en nuestras reuniones mensuales tenemos una idea de qué necesidades tienen que aún no han sido satisfechas.

En este grupo, mucha gente estaba hablando con Renee sobre la educación interrumpida. La financiación federal no es suficiente; apenas es suficiente para brindar asistencia financiera a los clientes, y mucho menos ayudarlos con la inscripción educativa. Así que armamos una propuesta, se la presentamos a un financiador y actualmente estamos en nuestro segundo año de financiamiento para nuestra Iniciativa de Educación ATP. Podemos cubrir oportunidades educativas no solo para nuestros clientes, sino también para miembros de la familia en el país de origen. Muchas veces, si nuestros clientes hubieran podido encontrar un trabajo que les pagara lo suficiente para mantenerse a sí mismos y a sus familias en sus países de origen, no habrían emigrado al extranjero para trabajar. Y así hemos podido pagar la matrícula universitaria de algunos de nuestros clientes, hijos y nietos en sus países de origen. La esperanza es que si tienen una base académica sólida y se vuelven más competitivos en el mercado laboral a nivel nacional, no tendrán que migrar para trabajar si no lo desean.

También hemos pagado cursos y certificaciones para nuestros clientes que se encuentran en los Estados Unidos. Uno de nuestros clientes, que fue objeto de trata para realizar trabajos manuales, quería ser asistente legal. ¡Lo inscribimos en un curso de asistente legal y obtuvo una A! Nos envió su transcripción, lo cual no tenía que hacer, y ahora está buscando empleo como asistente legal. También cubrimos los costos de una computadora, cuadernos, útiles escolares y uniformes… Sabemos que podemos cubrir la matrícula, pero si no puede pagar el uniforme u otros útiles necesarios, no es suficiente para nuestros clientes.

BG: Cuáles son algunos otros éxitos de los que se siente orgulloso?

AT:  La Ley de Sobrevivientes de la Trata de Personas que Obtienen Alivio Juntos (START, por sus siglas en inglés), que es un alivio de antecedentes penales, es una gran victoria a través de nuestra defensa. Estados Unidos no tiene ninguna ley federal que permita a las víctimas de la trata de personas que se han visto obligadas a cometer delitos y que han sido condenadas por esos delitos borrar (anular) sus antecedentes penales. Cada estado individual puede optar por tener tales leyes. Hasta noviembre de 2021, en el estado de Nueva York, solo podía borrar una condena relacionada con la prostitución. Algunos de nuestros clientes tienen condenas relacionadas con robo o fraude de identidad o algo que no está relacionado con la prostitución. Si tiene esta condena penal en su registro, afectará sus posibilidades de alivio de inmigración o de conseguir un trabajo, porque no va a pasar una verificación de antecedentes, la custodia de sus hijos, porque eso puede ser usado en su contra, y así sucesivamente.

Junto con otras organizaciones, incluidos miembros de la GAATW, formamos esta coalición para aprobar la Ley START. Este fue un esfuerzo de cinco años. Cada año algo sucedía que descarrilaba el esfuerzo. En noviembre de 2021, el gobernador del estado de Nueva York finalmente lo convirtió en ley. La ley permite que las víctimas de la trata de personas se trasladen para aclarar cualquier tipo de condena relacionada con su trata. No excluye ningún tipo de delito, incluidos los delitos violentos. Digamos que tiene un cliente que, durante su tráfico, se vio obligado a asesinar a otra persona. Ese cliente puede presentar una moción en la corte para aclarar esa condena y argumentar que estuvo relacionada con su tráfico. La moción no se concede automáticamente. Pero el hecho de que ellos puedan hacer la moción, y luego le toca al juez tomar una determinación, es enorme. Es la ley de alivio de antecedentes penales más fuerte en los Estados Unidos y solo algunos otros estados tienen la misma protección legal para los sobrevivientes que buscan borrar sus antecedentes penales.

También hacemos una gran cantidad de actividades de promoción directa del gobierno federal para obtener más fondos del Departamento de Justicia y otras agencias federales. La Iniciativa de Educación fue grande porque es algo que sin nuestro financiador privado, no podríamos haber hecho algo así y abordar las causas fundamentales del tráfico.

Las historias de clientes individuales también son realmente poderosas. Cuando escuchas acerca de clientes que han pasado por situaciones horribles y ahora están casados, se graduaron de la escuela, tienen un trabajo o tienen un lugar seguro y asequible para vivir, no importa qué tipo de éxito sea, es genial. Tenemos una clienta que había estado en 24 hogares de acogida y refugios cuando tenía 22 años. Ella estaba trabajando con uno de nuestros trabajadores sociales que le consiguió un apartamento. Ella solicitó un trabajo en una zapatería. Tiene empleo y ahora es más estable. Y eso es enorme para ella porque ahora tiene un apartamento para ella y sus tres hijos pequeños y están a salvo.

BG: También está presionando por una ley similar como la Ley START a nivel federal?

AT: Sí, pero excluirá los delitos violentos, debido a nuestro clima político y la naturaleza cada vez más partidista de nuestro sistema político en lo que respecta a la reforma del tráfico.

BG: Existen casos exitosos en los que se hayan borrado los antecedentes penales de las víctimas?

AT: Ahora mismo tenemos un cliente que fue obligado a cometer un asesinato. Lo conectamos con un abogado pro bono y actualmente están trabajando con él en su nombre para presentar una moción para aclarar eso. A otros clientes se les han anulado condenas por robo, robo de identidad o fraude de identidad, por lo que ha sido excelente. Dos clientes tienen condenas por asesinato en su registro, lo cual será difícil. Hay muchas cosas pendientes en este momento porque la ley solo se aprobó hace 10 meses y se están presentando muchas mociones. El aniversario de un año es el 16 de noviembre, por lo que estamos planeando un gran evento de aniversario con los legisladores. Pero también queremos comenzar a recopilar datos sobre cuántas mociones se han presentado y cuántas se han otorgado, y para qué tipo de condenas, para que podamos ver qué tan efectivo ha sido esto.

El personal de ATP y el CEO de Safe Horizon, Ariel Zwang, en el evento del Grupo de Trabajo Contra La Trata de Personas de Brooklyn, enero de 2020

CC: Eso es genial! No tenemos más preguntas. Hay algo que quisiera agregar que no le hayamos preguntado?

AT: La única otra cosa que mencionaría es que siempre hemos tenido cuidado porque tenemos tantos clientes de color, que tratamos de ser realmente equitativos en la forma en que implementamos los servicios. Tratamos de infundir más diversidad, equidad e inclusión en nuestras coaliciones porque muchas coaliciones pueden estar dirigidas por blancos. Mi personal legal actualmente no tiene representación BIPOC. Quiero reclutar más abogados de color que se parezcan a los miembros de nuestra comunidad, pero es difícil retener a las personas debido a los salarios, el agotamiento y el trauma al que están expuestos constantemente. Esas son cosas que todo proveedor de servicios va a experimentar y no sé cómo vamos a mitigar eso porque no va a cambiar. Si podemos pagarle más a las personas, si podemos brindarles más apoyo, estarán mejor equipados para hacer este trabajo porque es un trabajo realmente difícil. Personalmente, no ofrezco servicio directo, pero aún termino hablando con muchos de nuestros clientes, y las cosas que algunos de ellos revelan... No puedo imaginar si ese fuera mi trabajo, escuchar eso día tras día, y tener todo eso presente en uno... Gran parte de nuestro personal es relativamente joven, tal vez alrededor de 30, y tienen que descubrir cómo establecer límites para hacer frente a este trabajo, y tiene un costo para las personas. Así que eso es algo que tenemos que averiguar cómo administrar mejor.